近日，英特爾宣布其將為大客戶生產(chǎn)定制芯片。如果情況確實如此，那么這對英特爾來說將是一個重大的轉(zhuǎn)變，并有可能打破這家芯片巨頭在傳統(tǒng)生產(chǎn)經(jīng)濟規(guī)模方面的優(yōu)勢。

在上周一舉行的媒體發(fā)布會上，芯片巨頭英特爾表示，他們在芯片業(yè)務(wù)戰(zhàn)略上采取了一個顯著的轉(zhuǎn)型，那就是推出了硅片定制業(yè)務(wù)，這種轉(zhuǎn)型不僅僅向英特爾的大客戶展示了英特爾目前為他們所作出的努力，也表明了英特爾在未來的計劃發(fā)展方向。此次媒體發(fā)布會上，英特爾網(wǎng)絡(luò)大規(guī)模應(yīng)用和云計算業(yè)務(wù)主管賈森·韋克斯曼和黛安·布萊恩特具體闡述了英特爾推出芯片定制業(yè)務(wù)的原因和方式。而在十年前，即使是對這家傳奇公司而言，芯片定制業(yè)務(wù)也是鞭長莫及。

韋克斯曼詳細介紹了英特爾如何為eBay定制芯片的過程，并表示其對Facebook也提供了相同的服務(wù)。隨著數(shù)據(jù)中心的廣泛應(yīng)用以及高效計算日益成為企業(yè)的首要關(guān)注點(計算能力通常與這些企業(yè)提供的服務(wù)掛鉤并且往往是企業(yè)的主要成本支出)，對定制芯片的需求變得越來越迫切。目前，許多企業(yè)正在構(gòu)建自定義服務(wù)器以滿足不同的工作負載需求，并瞄向了不同的芯片架構(gòu)——從ARM到GPU。

這對英特爾來說是一個巨大的威脅，一直以來，英特爾都在致力于推出一個穩(wěn)定的大規(guī)模并行GPU芯片(即現(xiàn)今市面上的Xeon Phi)，而似乎錯過了使用較小的低功耗內(nèi)核來負載網(wǎng)絡(luò)大規(guī)模應(yīng)用工作而可能帶來的利益機會，直到SeaMicro公司的出現(xiàn)英特爾才進入該市場領(lǐng)域。SeaMicro是一家初創(chuàng)公司，后被AMD收購。一直以來，英特爾在芯片領(lǐng)域最大的優(yōu)勢在于其有能力生產(chǎn)出數(shù)十億的廉價芯片，而這一切都要歸功于其龐大的經(jīng)濟體規(guī)模和來自PC行業(yè)利潤對工廠生產(chǎn)的巨額投資。但芯片的定制業(yè)務(wù)徹底打破了這一模式。

而作為英特爾的競爭對手，AMD和ARM則不斷鼓吹芯片定制的好處，因此英特爾也試圖順勢加入這個潮流，同時保持其不會對英特爾目前的經(jīng)濟優(yōu)勢造成破壞。

總的說來，英特爾目前正在聯(lián)合其不同的x86處理器系列Xeon、Atom和Phi，希望能夠推出一組可以集成到系統(tǒng)芯片上的模塊化功能集(英特爾如今也在宣傳其Soc功能)。但英特爾對其客戶的定制業(yè)務(wù)具體將如何展開，特別是與其競爭對手的芯片定制業(yè)務(wù)將有何不同，目前還尚不清楚。

在AMD方面，其今年正式推出了一項硅片定制業(yè)務(wù)，為Playstation和Xbox提供定制版芯片，將不同的CPU內(nèi)核和一個圖形處理器結(jié)合在一個芯片上并置于同一個系統(tǒng)中。AMD表示，硅片定制業(yè)務(wù)應(yīng)該可以在今年為其帶來20%的收入。

而英特爾的芯片定制與AMD公司總經(jīng)理兼副總裁安德魯·費爾德曼構(gòu)想的定制業(yè)務(wù)并非處于同等級別。安德魯·費爾德曼表示用戶將選擇使用ARM內(nèi)核生產(chǎn)定制芯片。這樣的話，其可以針對每位用戶設(shè)計生產(chǎn)一個唯一的ARM內(nèi)核。

那么英特爾究竟將提供什么樣的芯片定制業(yè)務(wù)呢?今年5月，在接受國外媒體的一次采訪中，韋克斯曼提到了英特爾的芯片定制計劃，明確表示英特爾將對硅片添加不同的功能和操作指令。正如評論員蒂莫西·普里克特摩根指出的，這種定制業(yè)務(wù)對這家芯片巨頭來說并不尋常。對此，英特爾云計算基礎(chǔ)設(shè)施團隊的總經(jīng)理賈森·韋克斯曼表示：

“在功能方面，我們已經(jīng)針對不同客戶做了許多不同的工作，同時我們也已經(jīng)在芯片中增加了多種不同的功能，包括為芯片添加指令、pin和邏輯信號等。針對每個產(chǎn)品而定制的芯片，我們都需要為其增加相應(yīng)的功能。因此，我們采取的芯片定制的方式是，有人給你一個功能并詢問說，‘你能把這個功能加到這個產(chǎn)品中嗎?’也許你無法花費大量精力完成某些功能，但是你完全可以添加一個指令、一個信號或者一些與邏輯相關(guān)的功能。”

然而此次芯片定制并不屬于傳統(tǒng)英特爾擅長的業(yè)務(wù)領(lǐng)域范圍。對此，微服務(wù)器廠商SeaMicro的前任CEO費爾德曼則表示該業(yè)務(wù)轉(zhuǎn)型并不會對英特爾的中心業(yè)務(wù)產(chǎn)生太大影響。在對其的郵件采訪中，他寫道：

“英特爾的芯片定制業(yè)務(wù)只是對現(xiàn)有業(yè)務(wù)的細微調(diào)整。AMD的芯片定制方式是從根本上制造出一個全新的芯片——擁有自定義內(nèi)核和不同的內(nèi)核組合。ARM則是為每一位客戶提供唯一的內(nèi)核。而英特爾的模式與這二者都不同。英特爾的芯片定制方式是制造出一個超組合芯片，然后根據(jù)不同用戶的需求啟用或禁用某些功能。這種方式也是英特爾一直在沿用的模式。”

一位名為帕特里克·穆爾黑德的業(yè)內(nèi)分析師對英特爾提供的芯片定制業(yè)務(wù)提出了質(zhì)疑，指出英特爾的芯片定制完全不同于AMD提供的芯片定制業(yè)務(wù)。

盡管采訪還未進行，但我們或多或少已經(jīng)可以猜測出英特爾推出芯片定制業(yè)務(wù)的原因。如果英特爾確定要進行芯片定制，那么其一定會推進該項業(yè)務(wù)，因為除此之外英特爾別無選擇，其必須滿足網(wǎng)絡(luò)大規(guī)模應(yīng)用客戶的需求，這些客戶同時也要求改變更新其數(shù)據(jù)中心的基礎(chǔ)設(shè)施——對此需求，服務(wù)器廠商也已知曉洞悉。如果英特爾只是通過使用軟件在芯片上關(guān)閉某些功能的方式來做細微改動的話，那么這就說明英特爾擔心芯片定制業(yè)務(wù)的競爭會讓數(shù)據(jù)中心運營商們認為英特爾在該領(lǐng)域不具備競爭優(yōu)勢。